Tijdens de zomervakantie 2008 namen Lessiusstudenten Lieve Smans, Sharda De Caluwé en Charlotte Vercruysse in India deel aan vrijwilligerskampen van Bouworde. De vrijwilligerskampen maken deel uit van de initiatieven voor het Fonds Zuster Jeanne Devos.

Lieve Smans en Sharda De Caluwé verbleven van half juli tot half augustus 2008 in het hoofdkantoor van de National Domestic Workers Movement in Bangalore (Karnataka). Ze schilderden er de muren van het kindertehuis en brachten leuke tekeningen aan om het gebouw kindvriendelijker te maken.

Ze metselden er ook zitbankjes. Maar meestal werkten ze in de sloppenwijken, waar ze plaatselijke werklui hielpen bij het opknappen van huisjes: zand, bakstenen en golfplaten aandragen, cement met de hand mixen, etc. Tijdens het weekend waren ze vrij.

Wat is jullie vooral bijgebleven?

Sharda De Caluwé: 'Ik zal nooit vergeten hoe de mensen er met heel weinig toch gelukkig kunnen zijn. Ze lachten altijd en hoewel ze zelf amper te eten hadden, vroegen ze ons toch iedere morgen of we al gegeten hadden. Ook het verkeer en de overvolle bussen vond ik overweldigend. Als je denkt dat ze volledig vol zitten, dan kunnen er toch nog altijd vijftien mensen bij.'

Lieve Smans: 'Mij is vooral de gastvrijheid van de mensen bijgebleven. Werkelijk niets was voor hen te veel gevraagd. Indiërs kijken ook met hele andere ogen naar het leven. Tijdens ons verblijf zijn er enkele bomaanslagen gepleegd. Terwijl wij ons uiteraard niet 100% veilig voelden, leken zij daar amper last van te hebben. Als je tijd gekomen is, dan is hij gekomen, zeiden ze. Of: we hebben geen tijd om over zulke dingen na te denken. Ook de stank en de ellende in de sloppenwijken zal ik nooit vergeten. Je moet het met je eigen ogen gezien hebben om goed te weten wat het is. Zo hebben ze bijvoorbeeld één toilet voor de hele sloppenwijk. Slechts om de twee dagen krijgen ze stromend water. Als het regent stroomt het water gewoon binnen. En alles wordt op straat gegooid, vandaar de stank. Het ergst van alles vind ik dat de mensen hun kinderen niet naar school kunnen sturen. Gewoon omdat ze niet genoeg geld hebben. Volgens mij zouden veel problemen opgelost kunnen worden, mocht het onderwijs voor iedereen toegankelijk zijn.'

Heeft het jullie kijk op het leven veranderd?

Lieve Smans: 'Het kleinschalige project waaraan we hebben meegewerkt, zal de wereld zeker niet veranderd hebben. Maar voor ons heeft het de wereld wel een beetje veranderd. Wij komen hier in het Westen echt niets te kort. Dat wordt veel duidelijker als je ginder midden in de miserie staat. Door elke ervaring verander je als mens, maar ik denk dat zoiets eerder onbewust gebeurt. Ik ben er zeker van dat een bouwkamp voor elke jongere een zinvolle ervaring is. Het doet je stilstaan bij dingen waar je anders niet over nadenkt.'

Sharda De Caluwé: 'Ik spoor voortaan alle studenten aan om ook eens vrijwilligerswerk te doen. Het past niet altijd in onze manier van leven, maar je krijgt er zoveel voor terug. En het gevoel voor de mensen van ginder iets goeds gedaan te hebben en echt iets bereikt te hebben, is ongelooflijk.'

Wat hebben jullie buiten het vrijwilligerswerk nog zoal gedaan?

Lieve Smans: 'We zijn naar Mysore getrokken en hebben er onder meer het Paleis van de Sultan en het Zomerpaleis bezocht. De laatste week zijn we ook op uitstap naar het zuiden gegaan en in Kochi, Kovalam en Kaniyakumari geweest. Het landschap is er geweldig mooi en we kwamen er heel veel toeristen tegen. Op de plaatsen waar weinig toeristen kwamen, zoals in Bangalore en Mysore, waren we voor de Indiërs zelf een toeristische attractie.'

Sharda De Caluwé: 'We hebben ook heel veel in de trein gezeten, in totaal meer dan veertig uur. Ook dat is één van de grote cultuurverschillen tussen India en België. We hebben tijdens het bouwkamp veel miserie gezien, maar we hebben ook kunnen kennismaken met de mooie kanten van India. Ik mis de mensen van ginder heel hard. Ze hebben zo goed voor ons gezorgd, echt onbeschrijflijk.'

Charlotte Vercruysse deed van half augustus tot half september 2008 een gelijkaardig bouwkamp in Bangalore.

Jacky Stijven

Foto’s: Lieve Smans en Sharda De Caluwé