Ellen De Preter, Stéphanie Duval en Bart Tritsmans, in de zomer van 2008 afgestudeerd als masters in de journalistiek, liepen met de steun van de U.S. Embassy in september enkele weken stage in Kentucky. In de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen kregen ze de gelegenheid om een uitgebreide kijk te nemen achter de schermen van het journalistieke bedrijf en te proeven van het echte werk.

Uitvalsbasis voor hun stage in Kentucky was de Georgetown College Campus, mentor en contactpersoon Emily Brandon, director of international programs aan de privé-universiteit. 'Georgetown is een wereld op zich, met onder meer een restaurant en een winkel. Studenten hoeven de universiteit niet te verlaten als ze dat niet willen. Buiten de muren van de unief is er in de omgeving niet veel te zien.'

Emily Brandon zorgde ervoor dat hun programma goed gevuld werd. 'Dagelijks kregen we wel een mailtje met een aangepast schema, voorstellen voor leuke activiteiten en interessante meetings.' De drie afgestudeerden van Lessius hadden dan ook tal van ontmoetingen met proffen en studenten, met College Republicans en College Democrats, met gelovigen en… héél gelovigen. Maar het grootste gedeelte van hun tijd brachten ze door met bezoeken aan krantenredacties, tv-stations en lokale media.

Debatten

Het clichébeeld van de gemiddelde Kentuckian als oerconservatieve, McCain-Palin stemmende republikeinse Amerikaans klopte vaak, maar nu en dan werd dat beeld aangenaam verrassend doorbroken. Alledrie omschrijven ze de gemiddelde 'local' als 'heel hartelijk, maar af en toe oppervlakkig'. Op politiek vlak zijn veel Amerikanen apathisch, maar wie er bewust mee bezig is, heeft een uitgesproken mening. De debatten die ze bijwoonden werden dan ook vaak op het scherp van de snee gevoerd, in een uitermate gepolariseerd politiek landschap. Hoewel de VS in onze ogen vaak een baken van individualisme is, viel vooral de noodzaak op die velen voelen om bij een groep te horen. 'Good friends don’t let friends vote democrat. Dat is typerend voor het systeem.' In deze traditionele republikeinse staat blijken mensen dan ook eerder uit groepsgevoel dan uit overtuiging te kiezen. Dikwijls wordt niet nagedacht over de programmapunten die een partij zal uitvoeren, maar wordt het debat negatief gevoerd. Partijen proberen zich eerder af te zetten tegen elkaar. Een klein minpunt van hun stageverblijf was misschien dat er minder plaats was voor echt actieve journalistiek. Omdat hun agenda’s vaak zo vol zaten schoot er weinig tijd over voor persoonlijke inbreng. Het bleef echter wel een ideale manier om journalistiek in actie te zien. 'Een interessante ervaring', volgens Bart Tritsmans.

City trips

Na het educatieve gedeelte trokken Ellen, Stéphanie en Bart nog naar Chicago en New York. Een mooie aanvulling, zeker ook gezien het verschil tussen het landelijke Kentucky en de grootsteden. 'New York is veel groter, drukker, intenser en multicultureler. Chicago heeft dan weer een prachtige architectuur en stadsplanning. Het verblijf in de States werd een mengelmoes van ervaringen. Wat uiteindelijk het leukste aspect was? De interessante mensen die we ontmoet hebben', besluiten de drie alumni.

Tekst: Erik Aerts en Jef Van Hoofstat,

studenten Master Journalistiek 2008-2009

Foto: Emily Brandon